Szöveg Chris Flanagan
Raheem Sterling bal kezén van egy tetoválás, amelyet még a pályafutása legelején választott magának. A gyerekkorára utal vissza: egy kissrác áll labdával a kezében 10-es mezben, és bámulja a Wembley Stadiont.
Éveken át tényleg ezt tette, mivel egy olyan pályán készülődött, amely Anglia nemzeti stadionja szomszédságában feküdt, alig néhány méterre az otthonától. „Remélem, egyszer tényleg felvehetem azt a mezt, és lehetek a Wembley királya” – fogalmazta meg egyszer sóvárogva.
Az előző esztendőben a vágya valóra vált. Az Európa-bajnokság az új Wembley legemlékezetesebb pillanatait produkálta, és ez nagyban köszönhető Sterlingnek.
A szélső mindössze egyszer talált be a legutóbbi 16 meccsén a Manchester Cityben a 2020–21-es idény során, Pep Guardiola ejtette is, és csak szenvedett, amikor a Chelsea ellen elveszített BL-döntőben újabb esélyhez jutott. Számos angol drukker szavazott arra a BBC műsorában, hogy hagyják ki a válogatottból, Jadon Sanchóra és Jack Grealish-re is őt megelőzve szavaztak.
De Sterling mindig is tudta, hogy az Európa-bajnokság elhozza az esélyt. Már nyolc nagyobb trófeát gyűjtött be, de hiányzott az a pillanat, amikor egy olyan góllal dönt el egy mérkőzést, hogy arra mindenki emlékszik. Szenvedett amiatt, hogy a korábbi 12 meccsen nem sikerült gólt szereznie, de érezte, hogy ez hamarosan megváltozik. „Minden okkal történik – mondta a FourFourTwo-nak a torna előtt. – Európa-bajnokság a szülővárosomban a nyáron. Jó az előérzetem.”
Horvátország ellen igaza lett. „A szőr felállt a hátamon, amikor betalált. Nagyon büszke és boldog voltam – mondja Paul Lawrence, Sterling volt tanára és edzője a Copland Community Schoolban, ami alig 400 méterre fekszik a nemzeti stadiontól. – Végig tanítottam őt, hét-nyolc éves korában láttam először, mert a nővére állandóan azt magyarázta, milyen ügyes. Tizenkét-tizenhárom esztendősekkel játszott, lefutotta őket. Mindig is az volt az ambíciója, hogy a Wembley-ben léphessen pályára, és minden alkalommal, amikor ez összejött, nagyon ügyes is volt. Talán jobban otthon is érzi magát, mint a Cityben. Tudtam, hogy nagy lesz az önbizalma az Eb-n.”
Az angol válogatott 10-es játékosa mentális segítséget kapott, hogy kezelni tudja azt a nyomást, amelyet negyedik nagy tornája jelentett. Aztán kiderült, ő volt Southgate csapatának kulcsembere, miután a csoportkör két angol gólját ő szerezte, és mindkettővel nyertek is. Csehország ellen fejjel volt eredményes, a horvátoknak lábbal.
HA ANGLIA NYER AZ OLASZOK ELLEN, VALÓSZÍNŰLEG STERLINGET VÁLASZTJÁK AZ EB LEGJOBBJÁNAK
Aztán elérkezett pályafutása legnagyobb találata Németország ellen, amitől felrobbant a Wembley. Hat perccel később majdnem rémálomba fordult az álom, Sterling is csak döbbenten nézte, ahogy Thomas Müller tisztán ellép. Majdnem az ő visszapassza rombolt le mindent, de a Bayern München játékosa furamód mellélőtte. Sterling megkönnyebülve rogyott a földre.
Harry Kane-nek adott korai gólpassza is kellett ahhoz, hogy Ukrajnát 4–0-ra legyőzve elődöntőbe kerüljenek. Ott ő harcolta a ki a büntetőt, amellyel hazája 1966 után először jutott nagy torna döntőjébe.
Olyan fontos szerepe volt a sikerben, mint Bobby Charltonnak 55 évvel korábban. Ha Anglia megnyeri a tizenegyespárbajt az olaszok ellen, valószínűleg Sterlinget választják az Eb legjobbjának, nem Gianluigi Donnarummát.
A nyár nem végződött épp a legjobban, de kevés romantikusabb történetet produkált még az angol futball, mint az övét, miután néhány méterre gyerekkora fő helyszíneitől szerepelhetett a futball nagyszínpadán. Még arra is van esélye, hogy megdöntse Peter Shilton 125 válogatottságát, mivel már 72-nél tart, és még csak 27 éves.
Sosem feledkezett meg a gyökereiről. Nemrégiben visszatért egykori iskolájába, amely ma már az Ark Elvin Academy névre hallgat, és létrehozta alapítványát. „Nagy dolog, amit csinál – mondja Lawrence. – Szeretné segíteni a fiatalokat, hogy valóra válthassák álmaikat, bármilyen területen is mozogjanak, nem kell, hogy sport legyen. Eljött, meghallgatták hajdani iskolája tanulói, aztán egy jót beszélgettünk. Gyakran ellátogat hozzánk. Ha idejön, hazatér.”
Sterling 2021 nyarán is hazatért, még ha a futball nem is egészen. De azért a 10-es mezt viselte a Wembleyben. Igen, Sterling, megcsináltad!
MÁSHOL NEM KELLETTEK
A skót és a walesi labdarúgás is jó éveket tudhat maga mögött, pedig a két főnököt máshonnan elküldték.
A 2021-es évben azt is megtanultuk, hogy az Egyesült Királyság nemzeteinek nincs szüksége nagy nevű szövetségi kapitányokra. Anglia, Skócia és Wales úgy állt helyt nagyon szépen, hogy főnökeiket korábban kirúgták a Middlesbrough, a Reading és a Northampton éléről.
Ahogyan Gareth Souhgate-ről elmondható, hogy az utóbbi idők angol kapitányai közül neki legkevésbé fényes az önéletrajza, úgy igaz ez Steve Clarke-ra és Robert Page-re is.
Clarke a West Bromot vitte el a nyolcadik helyig az első idényében, ez a siker a csapatnak 1980–81 óta nem jött össze. Ennek ellenére néhány hónap múlva kirúgták. Ezt követően a Championshipben induló Reading vált meg tőle alig egy év után. A Chelsea volt játékosa azzal köszörülte ki a csorbát, hogy a harmadik helyre lavírozta a Kilmarnockot a skót élvonalban.
Page a Port Vale élén kezdte edzői munkásságát 2014-ben, majd a Northamptonhoz került, miután a csapatot irányító Chris Wilder a Sheffield United vezetője lett. A kaland nem sikerült valami jól, elveszítettek egy FA-kupa-meccset az alacsonyabb osztályú Stourbridge ellen. Nyolc hónap után útilaput kötöttek a talpára. Nem sokkal később a walesi U21-es válogatott szövetségi edzője lett, majd novemberben a felnőttek első embere, minekutána Ryan Giggs bírósági ügyek miatt egy időre kénytelen volt lelépni.
Egyelőre nem tudni, marad-e Page március után is, pedig vb-pótselejtezőig vezette csapatát, Wales 1958 után először lehet vb-résztvevő.
A Clarke vezette Skócia 1986-ot követően játszik újra pótselejtezőt, és több mint két évtized után most került először nagyon közel a tornához. Lehet, hogy a Reading rosszul döntött?
(Megjelent a FourFourTwo magazin 2022. februári számában.)
