Interjú Pete Hall
Néhány hónappal az után, hogy az Argentína elleni 1998-as vb-meccsen büntetőt értékesített, Merson Middlesbrough-ból a Villa Parkba költözött.
„Pályafutásom legjobb formáját a Villánál futottam” – mondja a FourFourTwo-nak.
Segítségével a tehetséges játékosokból álló csapat Merson első két idénye során a hatodik helyen végzett. Utána a John Gregory vezette együttes a 2000–2001-es idény első tíz meccsén csak kétszer szenvedett vereséget. Gareth Southgate, Dion Dublin és a fiatal Gareth Barry tündökölt.
„Kicsiny csapat voltunk, és ha valaki megsérült, elveszítettük az ütőképességünket. Viszont volt félelmetesen jó játékosunk” – mondja Merson.
Aztán november 5-én, Guy Fawkes éjszakáján jött a Goodison Park-i látogatás, amikor Merson szembe találta magát a ’98-as angol vb-keretből kimaradó Paul Gascoigne-nyal. Gazza sérülten hagyta el a pályát aznap, de az unalmas vasárnapi meccset mégis feldobta Merson, méghozzá a mérkőzés utolsó lövésével.
Egy hosszú labda érkezett Julian Joachim irányába, amit az Everton védelme továbbfejelt. Amint a labda a középpályára került, Mark Pembridge és Stephen Hughes egymást akadályozta, Merson pedig elcsente azt Scot Gemmill elől.
Egy váratlan pillanatban a 32 éves játékos ágyúként tüzelt Paul Gerrard kapuja felé, és a 35 méteres távolság ellenére a labda a hálóban kötött ki. Merson megszerezte a mérkőzés egyetlen gólját és csapatának a győzelemért járó három pontot.
„Csukott szemmel is tudom, hogy a kapus mikor nincs a helyén – mondja. – Néha a büntetőpont környékén lófrál. A labda hozzám került, és úgy éreztem, érdemes lenne megpróbálnom távolról, már csak azért is, mert teljesen kimerült voltam. Amikor felnéztem, láttam, hogy a kapus már visszatért a helyére. Ennek ellenére lőttem, méghozzá eléggé jól.
Az volt az első gondolatom, hogy a kapusnak földbe gyökerezett a lába. Most már tudom, hogy nagyon szép gólt szereztem. Ha előrébb húzódott volna, akkor is elsuhan a feje fölött a labda. Talán John Gregoryt tettem a legboldogabbá a góllal és a győzelemmel.”
